BENTLEY 4 1/4 Continental Saloon - 1939

Crée en 1921 par Walter Owen Bentley, la marque Bentley a très vite acquis une jolie réputation, d’abord à Londres puis au Royaume Uni et dans le monde entier.

Le premier modèle 3 Litre avec sa fine carrosserie en aluminium est adopté par les gentlemen en quête d’une auto à la tenue de route à part et sportive. Très vite, au cours des années 20, Bentley accroit une grande notoriété en remportant les 24 Heures du Mans à cinq reprises entre 1924 et 1930, dont quatre consécutives de 1927 à 1930. Ce sont les années des Bentley Boys, ces gentlemen amateurs de défis sportifs, de soirées endiablées et de jolies femmes, aussi célèbres que leurs autos. Le mythe était lancé.

Malgré ces succès et cette renommée importante, Walter Owen (WO) Bentley se trouve en grande difficulté financière au point de devoir revendre sa marque à son grand rival, Rolls-Royce.

C’est alors que naissent les Bentley dites Derby car fabriquées à Derby, l’usine Rolls-Royce, où les autos partagent la  même base, celle de la Rolls Royce 20/25 et son excellent châssis. La Derby hérite aussi du moteur Rolls Royce équipé d’une nouvelle culasse cross-flow, de deux carburateurs SU et de deux pompes à essence.

Les Bentley sont désormais des autos élégantes et confortables, vendues très chères, en faisant d’elles de quasi Rolls-Royce bis, avec caractère un brin plus sportif. Bien que la mise au point des Derby ait été effectuée par W.O. Bentley lui-même sur route ouverte et sur le circuit de Brooklands, les collectionneurs actuels de Bentley aiment encore à distinguer les autos dites « WO Bentley » conçues avant le rachat par Rolls Royce des Derby.

La « nouvelle » 3 ½ Litre est lancée dans un contexte de récession économique défavorable à la vente d’automobiles de luxe. Cela incite Rolls Royce à concevoir une automobile de moyenne cylindrée, capable d’atteindre les 145 Km/h, dont l’entretien courant doit pouvoir être réalisé par son propriétaire. Celle que Bentley aime à présenter comme « The Silent Sports Car’ ‘La Voiture de sport silencieuse « , mêlant ainsi le silence légendaire d’une Rolls Royce et la sportivité d’une Bentley sera ainsi produite jusqu’en 1936 à environ 400 exemplaires par an, avant d’être remplacée par la fameuses 4 ¼ Litre.

La 4 1/4l incarne toute la philosophie chère à W.-O. Bentley himself dont une devises était : « There’s no replacement for displacement », en français : « rien ne vaut la cylindrée. » Elle vise aussi à séduire la clientèle de Bentley qui demande des autos plus sportives.

Par ailleurs, au cours des années 1930, à mesure que l’usage de l’automobile se démocratise, le réseau routier s’étend et permet ainsi d’envisager de longs trajets entre pays. Les familles fortunées n’hésitent ainsi plus à utiliser leurs autos pour descendre sur la Côte d’Azur, gagner un manoir à la campagne ou se rendre chez des amis éloignés.

C’est pour séduire cette clientèle exigeante comme les premiers clients Bentley qu’est lancée la 4 ¼ litre, capable de rouler à plus de 150 km/h, voire de tutoyer les 200 km/h pour les versions Continental qui bénéficient d’un taux de compression et d’une alimentation revus à la hausse.

Comme cela était la norme dans les années 30, Bentley ne vendait à ses clients que le châssis nu équipé de son moteur, des trains roulants et de la calandre, la carrosserie étant confiée à un carrossier extérieur. Cela laissait ainsi au client un choix important entre des styles et des types de carrosseries très différents.

La Bentley Derby 4 ¼ Litre sera produite à 1 234 exemplaires entre 1936 et 1939, remplacée en 1940 par la Mk V. Si la majorité des 4 ¼ Litre furent carrossées par Park Ward, la Bentley de la collection Anna Lisa est signée Mulliner, bien avant que ce carrossier ne passe sous la tutelle de Rolls-Royce et soit regroupé avec Park Ward.

La Bentley 4 ¼ Litre Mulliner de la collection ANNA LISA Art On Wheels est intéressante à plus d’un titre. En effet, elle est dotée d’une très élégante carrosserie de type berline sans montant central, autrement appelée « pillarless » en anglais, avec des portes antagonistes.

Autre particularité intéressante, cette auto est en aluminium, alors que la plupart des 4 ¼ Litre étaient en acier, essentiellement à cause du contexte militaire.

Notre auto présente une très belle patine, à peine émaillée de quelques éclats de peinture qui participent à son charme. L’intérieur revêtu de cuir vert de très bonne facture semble être celui d’origine.

Dotée d’un d’un toit ouvrant d’origine, l’auto est complète jusqu’à la caisse à outils d’époque présente dans le coffre, avec quasiment l’ensemble de ses outils. Enfin, son moteur n’est pas bloqué et est donc à remettre en route.

Cette sublime Bentley Derby de la toute fin des années 1930, dotée de la plus puissante motorisation n’attend donc qu’une chose, sortir de son sommeil pour de nouveau transporter ses passagers à près de 200 km/h avec tout le confort d’une Rolls-Royce d’époque. Un vrai voyage dans le temps.